femme la plus vieille du monde

Ethel Caterham, Britannique née le 21 août 1909, porte aujourd'hui un titre que peu d'êtres humains ont jamais tenu : celui de doyenne de l'humanité. Elle l'a obtenu le 30 avril 2025, à la suite du décès de la Brésilienne Inah Canabarro Lucas. Quelque part entre la biologie et le hasard, ces trajectoires de vie posent des questions que la science peine encore à trancher. Le record absolu reste celui de Jeanne Calment, Française décédée en 1997 à 122 ans et 164 jours. Qui sont ces femmes extraordinaires ? D'où viennent-elles ? Existe-t-il une limite à la vie humaine ? Je vous propose d'analyser ces questions une par une.

Le classement actuel des femmes les plus âgées du monde

Les supercentenaires en vie aujourd'hui

Six supercentenaires sont actuellement en vie dans le monde. Toutes sont des femmes, selon la liste vérifiée des personnes les plus âgées. Ce chiffre n'est pas anodin. Il dit quelque chose de précis sur la biologie féminine — même si la science reste prudente sur les causes exactes.

Ethel Caterham occupe la première place depuis le 30 avril 2025, date du décès d'Inah Canabarro Lucas. Cette Brésilienne, née le 8 juin 1908 à Sao Francisco de Assis dans le Rio Grande do Sul, avait vécu 116 ans et 326 jours. Elle était aussi la religieuse la plus âgée du monde. Une femme marquée par la foi et les chiffres : elle avait enseigné le portugais et les mathématiques, et soutenait avec ferveur le Sport Club Internacional, parce que, disait-on autour d'elle, ce club représente le peuple. En 2018, lors de son 110e anniversaire, le pape François lui avait accordé une bénédiction apostolique — un geste rare, chargé de sens.

La procédure de validation des âges

Atteindre le statut de supercentenaire ne suffit pas. Encore faut-il le prouver. Le Gerontology Research Group (GRG) exige au moins trois documents officiels, chacun évalué selon sa fiabilité. Tous les individus figurant sur la liste ont vu leur âge validé par le GRG ou le LongeviQuest.

Le cas de Jeanne Calment illustre bien cette rigueur. En 1996, le démographe Jean-Marie Robine et le directeur de la fondation Ipsen ont dressé une liste de plus de 30 documents pour certifier son âge sans ambiguïté. En France, l'INSEE accepte de communiquer ses fichiers sur les supercentenaires uniquement pour les personnes décédées. Cette asymétrie entre vivants et disparus complexifie le travail des chercheurs, mais garantit une forme de rigueur indispensable.

Les femmes qui ont marqué l'histoire de la longévité

Jeanne Calment, recordwoman absolue de longévité

Jeanne Calment est décédée le 4 août 1997 à 122 ans et 164 jours. Personne n'a fait mieux depuis. Ce record, le Guinness World Records l'a entériné, et la communauté scientifique ne l'a jamais sérieusement contesté.

Son titre de doyenne de l'humanité lui a pourtant été attribué officiellement seulement le 17 octobre 1995, à l'âge de 120 ans et 238 jours. Elle avait pourtant dépassé le record du Japonais Shigechiyo Izumi dès le 30 mars 1991. La raison de ce délai ? Des recherches ont montré que Shigechiyo Izumi serait né en 1880 et non en 1865, ce qui ramène sa longévité réelle à 105 ans au lieu de 120 ans. Une erreur d'état civil qui a brouillé les cartes pendant des années. Une étude publiée en 2016 dans la revue Nature a corroboré la longévité exclusif de Jeanne Calment en précisant qu'elle ne sera probablement jamais égalée.

Sœur André et Kane Tanaka, les doyennes récentes

Sœur André, de son vrai nom Lucile Randon, née le 11 février 1904, est décédée dans son sommeil dans la nuit du 16 au 17 janvier 2023 à 118 ans et 340 jours. Elle vivait dans une maison de retraite du sud de la France. Sa santé étonnait : très peu de traitements quotidiens, une raideur musculaire liée à l'immobilité, et une survie au Covid-19 qui avait marqué les esprits. Sa journée commençait à 7 heures du matin.

Kane Tanaka, Japonaise décédée le 19 avril 2022 à 119 ans et 107 jours, avait une routine rigoureuse. Elle se levait chaque jour à 6 heures du matin, jouait à des jeux de société, aimait les mathématiques et les énigmes numériques. Elle adorait les boissons gazeuses et le chocolat. Deux femmes, deux tempéraments, une même longévité hors norme.

Profil et nationalités des doyennes de l'humanité depuis 1948

Une écrasante majorité de femmes

Depuis 1948, 73 doyens de l'humanité ont été validés. Sur ce total, 67 sont des femmes, soit 91,8 %, contre seulement 6 hommes, soit 8,2 %. Le record masculin est détenu par le Japonais Jirōemon Kimura, décédé le 12 juin 2013 à 116 ans et 54 jours.

Cet homme avait été postier pendant 40 ans, puis agriculteur jusqu'à ses 90 ans. Il a laissé derrière lui 7 enfants, 14 petits-enfants, 25 arrière-petits-enfants et 14 arrière-arrière-petits-enfants. Son précepte de vie s'inspirait d'une sagesse japonaise : manger léger et vivre longtemps. Il ne fumait pas, buvait peu et se levait tôt.

1. Ne jamais remplir son estomac — le précepte de Jirōemon Kimura
2. Se lever tôt chaque matin
3. Éviter l'alcool et le tabac
4. Rester actif physiquement le plus longtemps possible
5. Entretenir une descendance nombreuse comme ancrage dans la vie

Les pays et continents les plus représentés

Les États-Unis dominent largement le classement avec 36 personnes, soit 50,7 % des doyens. Le Japon arrive en deuxième position avec 13 personnes (17,8 %), suivi de la France avec 5 personnes (6,8 %), du Royaume-Uni avec 4 personnes (5,5 %) et du Brésil avec 3 personnes (4,1 %). L'Espagne, Porto Rico, la Norvège et les Pays-Bas ont chacun contribué au moins un doyen.

Par continent, l'Amérique du Nord représente 37 personnes (50,7 %), l'Europe 16 personnes (21,9 %), l'Asie 13 personnes (17,8 %) et l'Amérique du Sud, Centrale et les Caraïbes 7 personnes (9,6 %).

Les secrets de longévité des femmes les plus âgées

Des habitudes de vie surprenantes

Jeanne Calment consommait chaque jour un verre de porto et deux cigarillos. Ce n'est pas un conseil de santé publique — c'est simplement ce qu'elle faisait. Elizabeth Sullivan, Américaine décédée en 2017 à 106 ans, buvait quant à elle trois canettes de soda aux fruits rouges dès le petit-déjeuner, et ce pendant plus de 40 ans.

Hermine Saubion, 110 ans, vit dans un Ehpad du sud de la France. Aucun problème de santé majeur, mais des incapacités physiques réelles et une surdité lourde. L'Espagnol Saturnino de la Fuente García, décédé en janvier 2022 à 112 ans et père de 8 enfants, attribuait sa longévité à sa constante bonne humeur. Il y a quelque chose d'irréductible là-dedans — un tempérament qui résiste, là où les régimes et les exercices ne suffisent pas toujours.

Ce que ces trajectoires suggèrent, c'est qu'il n'existe pas de formule universelle. La pression économique croissante sur les conditions de vie ordinaires rend d'ailleurs ces modèles de longévité encore plus difficiles à reproduire pour parmi les plus le plus grands nombre.

La longévité vue depuis la France

Marie-Rose Tessier, née le 21 mai 1910, est la doyenne des Français depuis le décès de sœur André en janvier 2023. Elle avait alors 113 ans. L'homme le plus âgé de France, Maurice Le Coutour, 109 ans, vit dans un Ehpad à Barfleur, dans la Manche.

La routine de sœur André mérite qu'on s'y arrête. Levée à 7 heures du matin, installée à table, puis accompagnée à la chapelle pour l'office du matin. Très peu de traitements. Une vie structurée par la religion, le rythme et la communauté. La sagesse japonaise de Jirōemon Kimura — ne jamais remplir son estomac, se lever tôt, ne pas fumer — rejoint d'une certaine façon cette discipline quotidienne, même si les cultures sont radicalement différentes.

Existe-t-il un âge limite pour les femmes les plus âgées du monde ?

Les études scientifiques sur le plafond de la longévité

Deux études statistiques récentes évoquent un plafond de verre, c'est-à-dire un âge limite quasi-indépassable : 115,7 ans pour les femmes et 114,1 ans pour les hommes. Le scientifique John Einmahl, l'un des auteurs de l'une de ces recherches, l'affirme clairement : en moyenne, on vit plus longtemps, mais les plus âgés parmi nous ne sont pas devenus plus âgés au cours des trente dernières années. Il parle d'un mur incontestable. La vingtaine de personnes ayant dépassé les 116 ans seraient alors des exceptions statistiques.

En l'an 2000, John Wilmoth de l'université de Californie à Berkeley publiait dans la revue Science un article montrant que l'âge maximal augmente depuis un siècle et demi, avec même une accélération depuis 30 ans, et que rien ne laisse présager un plafonnement, sous réserve d'une bonne hygiène de vie. Deux visions contradictoires, portées par des données rigoureuses. La science ne tranche pas encore.

Le cas extraordinaire de Jeanne Calment face à la science

L'étude publiée en 2016 dans la revue Nature a conclu que le record de Jeanne Calment à 122 ans et 164 jours ne sera probablement jamais égalé. Le paradoxe est saisissant : ce record dépasse de presque 7 ans le plafond de verre calculé à 115,7 ans pour les femmes. Jeanne Calment n'est pas seulement une exception — elle est une anomalie que les modèles statistiques peinent à intégrer.

Les débats entre chercheurs sur les limites biologiques de la vie humaine continuent. Son cas nourrit autant la biologie du vieillissement que la philosophie des extrêmes.

Les cas de longévité contestés non reconnus officiellement

Pourquoi certains records ne sont pas validés

La notion de doyenne de l'humanité est relative. Elle dépend directement de la capacité d'un pays à établir et conserver des actes de naissance fiables. Tous les États ne sont pas égaux face à cette obligation administrative. Cette inégalité produit des zones grises immenses.

Tava Colo, originaire de Mayotte, est décédée le 1er mai 2021 à l'âge revendiqué de 118 ans. Son titre de doyenne des Français jusqu'à cette date reste contesté : née sous le régime colonial, son état civil avait été dressé non par des fonctionnaires territoriaux français, mais par les cadi, juges musulmans locaux. La validation devient alors impossible selon les standards du GRG. Des cas similaires existent en Algérie, en Bolivie et en Inde, où des personnes auraient prétendument dépassé le record de Jeanne Calment sans qu'aucune preuve formelle puisse être établie.

• Algérie : cas non documentés officiellement
• Bolivie — absence de registres d'état civil fiables
• Inde : documents insuffisants pour validation par le GRG
• Mayotte : état civil dressé par des autorités religieuses locales

Des cas de longévité extrême aux quatre coins du monde

Le Chinois Li Qingyun illustre les cas les plus extravagants. Les autorités locales affirment qu'il serait né en 1677 et mort en 1933, soit 256 ans de vie. Le gouvernement l'aurait même félicité en 1827 et en 1877 pour ses 150e et 200e anniversaires. Aucune vérification sérieuse n'est possible.

L'Ottoman Zaro Aga, supposément décédé en 1934 à l'âge prétendu de 157 ans, né en 1777 à Mutki selon les registres ottomans, a fait l'objet de recherches approfondies par l'Américain Walter Bowerman, qui conclut qu'il est mort à 97 ans. L'Azerbaïdjanais Shirali Muslimov prétendait être né en 1805, ce qui l'aurait fait mourir le 4 septembre 1973 à 168 ans. L'Indonésien Mbah Gotho, de l'île de Java, affichait une carte d'identité mentionnant le 31 décembre 1870 comme date de naissance, confirmée par le bureau du recensement indonésien — mais impossible à vérifier formellement. Il est mort le 30 avril 2017 à l'âge présumé de 146 ans.

La Bolivienne Julia Flores Colque, prétendument née le 26 octobre 1900, serait décédée le 24 août 2019 à 118 ans. La Sud-Africaine Johanna Mazibuko, née en 1894 d'après l'état civil sud-africain, serait morte en 2023 à 128 ans. Ces cas ne figurent dans aucun registre validé par le LongeviQuest ou le Guinness World Records.

Ce que ces vies nous apprennent vraiment sur la longévité

Regarder ces trajectoires de près, c'est comprendre que la longévité ne se décrète pas. Elle se construit — ou parfois elle arrive, sans que personne ne sache vraiment pourquoi. Ethel Caterham est aujourd'hui à la fois un record vivant et une énigme biologique.

Ce que je retiens de toutes ces histoires, c'est une chose élémentaire : les personnes qui vivent très longtemps ont presque toujours maintenu un rapport structuré au temps — une routine, un engagement, une raison de se lever le matin. Que ce soit la chapelle de sœur André, les mathématiques de Kane Tanaka ou le football d'Inah Canabarro Lucas, ces ancrages comptent autant que la génétique. La science commence à peine à poser les bonnes questions. La vraie limite n'est peut-être pas biologique — elle est peut-être dans notre façon de vieillir ensemble.