Déni

« Déni » est un mot ancien du français, dérivé de « dénier », refuser. Son sens psychologique vient de Freud. Celui-ci emploie Verleugnung à partir des années 1923-1925, d'abord pour décrire le refus d'une perception, puis, en 1927, dans son étude sur le fétichisme, où il décrit une personne qui, à la fois, sait une chose et la nie : deux positions contradictoires qui coexistent. Il revient sur ce « clivage du moi » en 1938. Freud distingue le déni du refoulement : le refoulement écarte une idée intérieure, le déni refuse une perception du monde extérieur. Le mot allemand a été traduit par « déni » en 1967, dans le vocabulaire de référence de Laplanche et Pontalis ; d'autres ont proposé « désaveu » ou « démenti ». Anna Freud, en 1936, avait rangé le déni parmi les mécanismes de défense du moi, ces procédés inconscients qui protègent de l'angoisse.

C'est la distinction qui compte. Celui qui ment sait la vérité et la cache ; celui qui est dans le déni ne la voit pas, parce que la voir ferait trop mal. On ne « sort » donc pas quelqu'un du déni en lui prouvant qu'il a tort : les preuves glissent, ou déclenchent la colère. Le déni cède quand la réalité devient supportable, c'est-à-dire quand la personne se sent assez soutenue pour la regarder. Le mot est utilisé dans des contextes très différents : le déni de grossesse, où une femme ne perçoit pas qu'elle est enceinte ; le déni d'une maladie ou d'une dépendance ; le déni, dans un couple, d'une infidélité évidente ou d'une relation finie ; et, en sciences sociales, le refus collectif d'un fait gênant. Exemple : « Tout le monde voyait qu'il buvait, sauf elle. Quand on lui en parlait, elle répondait qu'il était fatigué. » Elle ne protégeait pas son mari : elle se protégeait d'une réalité qui aurait tout changé.

Dire à quelqu'un « tu es dans le déni » est rarement utile : c'est un argument qui ne se réfute pas, puisque le refus même est pris pour une preuve. Dans une dispute, le mot sert souvent à clore le débat plutôt qu'à comprendre. Il vaut mieux décrire ce qu'on observe, et dire ce qu'on ressent. Le déni est aussi un terme clinique : décrire qu'une personne ne voit pas quelque chose est à la portée de chacun ; dire qu'elle est dans un déni pathologique relève d'un professionnel de santé. Enfin, le déni a une utilité : face à un choc, une mort, un diagnostic, il laisse le temps d'encaisser. Il devient un problème quand il dure et empêche d'agir.

• Refoulement : écarter de la conscience une idée ou un désir intérieur, par opposition au déni, qui porte sur une perception.
• Dénégation : dire « non, ce n'est pas ça » à une interprétation, ce qui, pour Freud, en confirme souvent la justesse.
• Clivage : coexistence de deux attitudes contradictoires, savoir et ne pas savoir.
• Mécanismes de défense : la famille dont le déni fait partie, avec la projection, la rationalisation, le refoulement.
• Gaslighting : quand quelqu'un impose à l'autre, sciemment, de nier la réalité ; ce n'est plus un déni, c'est une manipulation.