Gaslighting

Le mot vient de Gas Light, pièce du dramaturge britannique Patrick Hamilton créée à Londres en 1938. Dans un Londres des années 1880, un mari veut faire croire à sa femme qu'elle perd la raison : il fouille l'appartement du dessus en allumant les becs de gaz, ce qui fait baisser la lumière chez eux, puis nie que l'éclairage ait changé quand elle le remarque. Deux films en sont tirés, en 1940 en Grande-Bretagne et en 1944 aux États-Unis, celui-ci avec Ingrid Bergman, qui reçoit un Oscar. L'anglais en a fait un verbe, to gaslight, puis un nom. Le mot s'emploie d'abord pour les relations de couple, puis pour le travail, la famille, le milieu médical et le débat politique.

Le gaslighting ne tient pas dans une phrase, mais dans une répétition qui vise un but. Les comportements décrits sont :

• nier des faits dont l'autre a été témoin (« ça n'est jamais arrivé ») ;
• minimiser ou ridiculiser ce qu'elle ressent (« tu dramatises ») ;
• retourner la faute (« si je crie, c'est à cause de toi ») ;
• isoler, en discréditant les proches qui pourraient confirmer la réalité ;
• déformer ce qui a été dit, jusqu'à ce que la personne ne sache plus ce qu'elle a dit.

Le processus est progressif. Deux signes d'alerte reviennent dans les témoignages : avoir besoin d'enregistrer les conversations ou de tout noter pour être sûr de ne pas avoir rêvé, et se sentir coupable à chaque désaccord, quel qu'il soit. Exemple : « J'ai retrouvé le message où il me promettait de venir. Il m'a dit que je l'avais mal lu, puis que je l'avais inventé, puis que j'étais folle de garder des messages. » Le fait existe ; la discussion porte sur la santé mentale de celle qui le rappelle.

Le mot est devenu si courant qu'on l'applique à tout désaccord. Or deux personnes peuvent se souvenir différemment d'une même scène sans que l'une manipule l'autre : la mémoire est faillible, et un « je ne me souviens pas de ça » sincère n'est pas du gaslighting. Ce qui fait la différence, c'est la répétition, l'intention de contrôle et l'effet : vous doutez de vous de plus en plus. Un conflit où chacun campe sur sa version est pénible ; il n'est pas une manipulation. Il ne faut pas non plus en faire un diagnostic : « gaslighting » décrit un comportement, pas une personne, et seul un professionnel de santé peut évaluer ce qui se joue dans une relation. Si les faits niés incluent des violences, des menaces ou un contrôle de l'argent et des sorties, ce n'est plus seulement du gaslighting : le 3919 répond aux femmes victimes de violences, jour et nuit, gratuitement et sans trace sur la facture.

• Manipulation, emprise : les mots français généraux ; le gaslighting en est une technique.
• Déni : refus inconscient d'une réalité, chez soi ; le gaslighting impose le déni à l'autre, sciemment. Voir la page sur le déni.
• Love bombing : l'excès d'attention qui précède souvent le contrôle.
• Violence psychologique : la catégorie dans laquelle la loi et les associations rangent ces comportements quand ils sont répétés.