Ghosting : disparaître sans un mot, et ce qu'on peut en faire

Le mot vient du verbe anglais to ghost, littéralement « se faire fantôme », c'est-à-dire ne plus donner signe de vie. Il est attesté aux États-Unis au milieu des années 2000, se répand dans les années 2010 avec les réseaux sociaux et les applications de rencontre, et connaît son pic de notoriété en 2015, quand des articles de presse l'emploient à propos de ruptures de célébrités ; le dictionnaire anglais Collins l'ajoute cette année-là. En français, on a proposé « fantômisation », mais c'est le mot anglais qui s'est installé dans l'usage.

Le comportement, lui, n'est pas nouveau : on a toujours pu cesser de répondre à une lettre ou ne plus passer chez quelqu'un. Ce qui a changé, c'est le contexte. Les rencontres en ligne multiplient les relations qui commencent sans entourage commun, donc sans témoin ni conséquence sociale pour celui qui disparaît ; et la messagerie instantanée crée une attente de réponse permanente, qui rend le silence plus visible et plus douloureux.

Le ghosting se reconnaît moins à un geste qu'à une absence, qui dure et qui ne s'explique pas :

• La rupture de rythme. Des échanges quotidiens, puis plus rien, sans dispute ni signe avant-coureur.
• Le silence sur tous les canaux. Pas de réponse aux messages, aux appels, aux courriels ; parfois un profil bloqué ou supprimé.
• L'activité qui continue ailleurs. La personne publie, est « en ligne », répond à d'autres, mais pas à vous.
• L'absence de « pourquoi ». C'est le cœur du ghosting : rien n'a été dit, donc vous ne savez pas si vous avez fait quelque chose, et vous cherchez.
• Les variantes voisines. L'orbiting : la personne ne répond plus mais continue de regarder vos publications et d'y réagir. Le breadcrumbing : des miettes de messages de temps en temps, pour vous garder en attente sans jamais vous revoir.

Un exemple : « On s'est vus quatre fois, il m'a dit qu'il avait hâte de me présenter ses amis. Le mardi, je lui ai envoyé un message pour le week-end. Il l'a lu. Je n'ai jamais eu de réponse, et je l'ai vu commenter une photo d'un ami le lendemain. » Deux semaines plus tard, elle relisait encore la conversation pour trouver la phrase de trop. Il n'y en avait pas.

Le ghosting existe aussi en amitié (l'ami qui ne répond plus après un déménagement ou une naissance), en famille et au travail : le recruteur qui ne rappelle jamais après un entretien, ou le candidat qui ne se présente pas le premier jour.

• Ghosting n'est pas silence après une dispute. Se taire deux jours après une scène, c'est reprendre son souffle, ou bouder ; c'est pénible, mais la relation continue et les deux le savent. Le ghosting survient sans conflit, et il est définitif par défaut. Quand le silence est utilisé pendant la relation pour punir, on parle plutôt de mutisme actif ou de silent treatment.
• Ghosting n'est pas rupture claire. « Je ne souhaite pas continuer » en un message, c'est court, parfois brutal, mais c'est une réponse. Le ghosting, c'est l'absence de réponse.
• Ghosting n'est pas empêchement. Une personne peut cesser de répondre à cause d'un accident, d'un deuil, d'une dépression, d'un téléphone perdu. On ne parle de ghosting que lorsque l'activité continue ailleurs et que le silence dure.
• Ghosting n'est pas toujours cruauté. Les raisons données par ceux qui le pratiquent sont surtout l'évitement : ne pas savoir quoi dire, craindre une réaction, vouloir épargner une conversation pénible, à l'autre ou à soi. L'effet est le même, l'intention ne l'est pas.
• Ghosting n'est pas protection. Couper tout contact avec une personne qui vous harcèle, vous menace ou vous a fait du mal n'est pas du ghosting : c'est une mise à l'abri, et elle n'appelle aucune explication.

Le ghosting fait mal parce qu'il combine le rejet et l'incertitude. Les recherches sur le rejet social montrent que l'exclusion, même par des inconnus, suffit à provoquer de la colère et de la tristesse, et qu'elle active dans le cerveau des régions proches de celles de la douleur physique. Ce que vous ressentez n'est pas exagéré. Ce qui aide :

• Envoyer un dernier message, un seul. « Je n'ai plus de nouvelles, je comprends que tu ne veux pas continuer ; bonne route. » Pas pour obtenir une réponse : pour clore de votre côté ce que l'autre n'a pas clos.
• Ne pas chercher la phrase de trop. Relire la conversation en boucle ne donnera pas la raison, parce que la raison est chez l'autre, et souvent elle n'a rien à voir avec vous.
• Couper les sources de signes. Ne plus consulter son profil, ne plus guetter « en ligne ». Chaque signe relance l'attente.
• Fixer une date de deuil. Se dire : à partir de telle date, je considère que c'est fini, quoi qu'il arrive. Cela remplace la réponse qui ne viendra pas.
• En parler. À un ami, pour entendre de l'extérieur que vous n'avez rien fait d'anormal. Et à un professionnel si le ghosting réveille une peur ancienne de l'abandon, ou s'il se répète d'une relation à l'autre ; la page sur la dépendance affective décrit ce qui peut se jouer.

Et si vous êtes tenté de ghoster quelqu'un : un message court et honnête, sans justification longue, épargne à l'autre des semaines de questions. C'est inconfortable une minute ; le silence l'est bien plus longtemps pour l'autre.

• Le ghosting ne dit rien de votre valeur. Il dit que l'autre n'a pas su, pas voulu ou pas pu avoir une conversation. C'est une information sur lui, pas sur vous.
• Il ne dit pas non plus que l'autre est « toxique ». Beaucoup de gens ghostent par maladresse, par peur ou par lâcheté ordinaire, pas par cruauté. Cela n'excuse rien, mais cela évite de transformer une déception en diagnostic.
• Il ne reviendra pas forcément, et vous n'avez pas à l'attendre. Certaines personnes réapparaissent des mois plus tard comme si de rien n'était ; rien ne permet de le prédire, et vous n'avez aucune obligation de répondre.
• Ce n'est pas un trouble ni un diagnostic. Ni pour celui qui le fait ni pour celui qui le subit. Si la douleur dure des mois, empêche de dormir ou de reprendre une vie sociale, c'est à un professionnel de santé qu'il faut en parler.